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Physicien britannique
né à Salford, près de Manchester, en 1818
Décédé à Sale, Cheshire, en 1889
James Prescott Joule était un expérimentateur particulièrement doué, capable de concevoir des instruments d'une très grande efficacité. Parmi ses réalisations, plusieurs faisaient intervenir des moyens très variés (électricité, friction, compression de gaz...) pour produire de la chaleur. Joule était un industriel. Il possédait une brasserie en Angleterre, mais sa passion de savant amateur lui valut une solide réputation dans les milieux scientifiques. Il étudia la chaleur dégagée lors du passage du courants électriques dans les conducteurs.
Joule donna des preuves expérimentales de l'équivalence entre le travail mécanique et la chaleur et détermina l'équivalent mécanique de la calorie (1842).
En fait, la relation étroite entre la gravité, l'électricité, la chaleur et le mouvement faisait déjà l'objet d'un article écrit par Julius Robert Mayer. Le style métaphysique, jugé peu professionnel, de ce médecin allemand n'a pas permis de porter immédiatement un jugement élogieux sur ses travaux. Très affecté, Mayer tenta de se suicider en 1849 et, après une période de dépression mentale dont il ne se remettra jamais, il acheva sa vie dans l'ombre.
Indépendemment des travaux expérimentaux de Joule, la formalisation de la conservation de l'énergie lors d'échange de travail et de chaleur peut être portée au crédit de Hermann von Helmholtz, autre médecin allemand auteur d'un des plus importants articles scientifiques du 19ème siècle.
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